Acelen começa a rodar engrenagem de US$ 3 bi para transformar macaúba em biocombustível

Há um ano, a Acelen inaugurava, em Montes Claros, no norte de Minas Gerais, um centro para tentar resolver um dos principais desafios de seu ambicioso projeto de biocombustíveis: transformar a macaúba, uma espécie nativa brasileira de difícil cultivo em escala comercial, em matéria-prima para uma nova cadeia de combustíveis renováveis.

De lá para cá, o Acelen Agripark conseguiu elevar a taxa de germinação da oleaginosa de algo entre 3% e 5%, na natureza, para mais de 80%, instalou uma biofábrica capaz de escarificar 1,7 milhão de sementes por mês e começou a levar ao campo as pesquisas desenvolvidas no complexo, com os primeiros testes de variedades, espaçamentos e modelos de plantio.

O avanço faz parte do plano de US$ 3 bilhões da Acelen Renováveis, controlada pelo Mubadala Capital, que pretende, até 2029, colocar de pé uma cadeia que vai do cultivo de até 144 mil hectares de macaúba à produção de 1 bilhão de litros anuais de combustível sustentável de aviação (SAF) e diesel renovável.

“O Agripark é um marco para a gente, o primeiro ativo real da Acelen Renováveis”, disse Marcelo Lyra, vice-presidente de Comunicação, ESG, Relações Institucionais e Desenvolvimento Territorial da companhia, em entrevista ao AgFeed.

Um ano depois da inauguração do complexo mineiro, o projeto começou a avançar também em outras frentes. A companhia já iniciou a aquisição de terras, começou as obras da futura biorrefinaria na Bahia e assinou contratos para garantir tanto a matéria-prima quanto o mercado para os combustíveis que pretende produzir.

São três frentes que avançam ao mesmo tempo: a pesquisa e o desenvolvimento da macaúba, a implantação da cadeia agrícola e a construção da biorrefinaria.

Na frente agrícola, a Acelen já adquiriu cerca de 3 mil hectares. É pouco diante dos 144 mil hectares previstos no projeto, mas a companhia ainda está nos primeiros passos da estratégia de formação da base produtiva.

“A estratégia agrícola vai ser dividida em módulos de quatro a cinco hubs envolvendo 30 mil, 40 mil, 50 mil hectares. No centro geográfico de cada um deles tem a parte industrial, o esmagamento da macaúba, onde recebemos ela de produção própria ou de produtor”, afirmou Lyra.

Segundo Lyra, o primeiro hub está concentrado no Recôncavo Baiano, onde a empresa começou as aquisições de terras. A estratégia, porém, não depende apenas da compra direta de propriedades.

A Acelen também avalia parcerias com grandes proprietários e pretende formar uma rede de produtores menores e médios por meio do programa Valoriza, que deverá responder por cerca de 20% da produção de macaúba.

A intenção é aproveitar mais do que o óleo destinado aos combustíveis. A empresa vê potencial para desenvolver cadeias paralelas a partir dos coprodutos da macaúba, incluindo óleo da amêndoa para a indústria de cosméticos, proteínas e outros derivados, além do uso da casca na produção de biochar. “Macaúba é igual o boi: se aproveita tudo. Melhor que o boi, porque não berra”, brincou o executivo.

Enquanto a cadeia agrícola começa a ser montada, a Acelen também acelerou a frente industrial. A futura biorrefinaria está sendo construída ao lado da Refinaria de Mataripe, na Bahia, e já teve iniciados os trabalhos de terraplanagem.

A planta terá capacidade para produzir até 1 bilhão de litros por ano de SAF e diesel renovável por meio da tecnologia HEFA (Hidroprocessamento de Ésteres e Ácidos Graxos). A previsão é que esteja pronta para operar em agosto de 2029.

Do total de US$ 3 bilhões previstos para o projeto, US$ 1,5 bilhão corresponde ao investimento na biorrefinaria. Esse valor foi objeto de um financiamento estruturado com um consórcio de 12 instituições financeiras, liderado pelo IFC, braço do Banco Mundial, e pelo HSBC, com participação de instituições como BNDES, BID Invest, Bradesco e Bank of China.

Mas há uma questão que a Acelen ainda precisa administrar: a macaúba não estará produzindo óleo em escala quando a biorrefinaria começar a operar.

A planta é de ciclo longo e as áreas agrícolas ainda estão começando a ser implantadas. Por conta disso, até que a produção própria de macaúba ganhe escala, a companhia terá de usar outras matérias-primas.

É aí que entram alguns dos acordos anunciados nos últimos meses. O primeiro envolve a trading asiática Trafigura, que irá fornecer cerca de 470 mil toneladas anuais de óleo de cozinha usado, o chamado UCO, à Acelen Renováveis.

Segundo Lyra, o volume é suficiente para produzir cerca de 460 milhões de litros de SAF. O acordo também envolve a comercialização de parte dos combustíveis produzidos pela futura biorrefinaria nos mercados europeu e americano.

Outra parceria é com a Bunge. A Acelen fechou um contrato de cinco anos para o fornecimento de 300 mil toneladas anuais de óleo de soja certificado, totalizando 1,5 milhão de toneladas a partir de 2029. O produto virá do Brasil e da Argentina e também será utilizado na produção de SAF e diesel renovável.

Os dois contratos ajudam a resolver o intervalo entre o início da operação da refinaria e a maturação da cadeia de macaúba. Segundo Lyra, a empresa já tem contratados mais de 85% do feedstock e dos volumes de offtake necessários para o início da operação. Ainda assim, a companhia continua conversando com novos fornecedores de matéria-prima e potenciais compradores dos combustíveis.

“Construindo a refinaria, a gente já tem mercado e já tem matéria-prima, enquanto vai estabelecendo e plantando as unidades agrícolas”, explicou o executivo.

A estratégia também passa pelas certificações necessárias para acessar os principais mercados consumidores. A Acelen pretende habilitar sua produção para os padrões europeu, americano e o Corsia, programa global voltado à redução das emissões da aviação internacional.

Ao atender esses mercados, a empresa também estará posicionada para os mandatos brasileiros previstos na Lei do Combustível do Futuro, relembrou Lyra.

Plantio de macaúba na região do Recôncavo Baiano

Acelen estima que macaúba produza de sete a 10 vezes mais óleo por hectare do que a soja